Donald Trump mesjaszem golfowych tradycjonalistów. Toczy się gra o miliardy dolarów

W polskich mediach pojawiły się tysiące analiz i prognoz na temat skutków drugiej kadencji Donalda Trumpa. Dotyczyły takich kwestii, jak amerykańska i globalna gospodarka, stosunki międzynarodowe czy rynki finansowe. Tymczasem za oceanem sporą uwagę skupiono na tym, co nowy prezydent USA może zrobić dla golfa, sportu, który kocha i regularnie uprawia. 

– Wierzę, że to co wydarzyło się niedawno w Ameryce, otwiera częściowo drogę do porozumienia – mówi Rory McIlroy, jeden z najbardziej utytułowanych golfistów w historii, uczestnik turnieju zorganizowanego w weekend przez DP World Tour, którego twórcą jest PGA Tour.

Podobne słowa padły w domach i biurach entuzjastów golfa na całym świecie. 

Pieniądze nie śmierdzą 

Przez wiele lat PGA Tour był dominującą organizacją w świecie profesjonalnego golfa. Można ją było porównać do koszykarskiej NBA czy piłkarskiej Ligi Mistrzów: regularnie zbierała najlepszych golfistów świata na najpiękniejszych polach golfowych, a oglądały ją miliony kibiców. Wszystko się zmieniło kilka lat temu za sprawą Saudyjczyków, którzy stworzyli konkurencyjną ligę golfową o nazwie LIV Golf. 

Fundusz Inwestycji Publicznych (PIF) Arabii Saudyjskiej zaoferował kolosalne pieniądze właścicielom pól golfowych, na których dotychczas odbywały się zawody PGA Tour, aby przestali współpracować z amerykańską organizacją i zawarli kontrakty na wyłączność z LIV Golf. Podobną strategię zastosowano wobec zawodników, komentatorów telewizyjnych czy sponsorów. Wielu się skusiło, ale nie wszyscy. 

Próba zniszczenia konkurencji i pełnego przejęcia rynku się nie udała. Okazało się, że dla niektórych pieniądze to nie wszystko: głównym argumentem przeciw saudyjskiemu pomysłowi była tradycja. Nie tylko zawodnicy, komentatorzy i sponsorzy, ale też fani są przywiązani do istniejących prawie 100 lat rozgrywek PGA Tour, na które składają się takie klasyki, jak turnieje Masters i US Open.

Doszło do sytuacji, która nie opłaca się nikomu. LIV Golf nie przyciągnął tylu zawodników i właścicieli pól golfowych, ilu oczekiwał, przez co oglądalność jest niższa od spodziewanej, co nie podoba się sponsorom. Za to PGA Tour stracił część zawodników i właścicieli pól, przez co jego oglądalność naturalnie też spadła. Rozłam spowodował, że niektórzy kibice w ogóle przestali interesować się golfem. 

Dość szybko obie strony doszły do wniosku, że trzeba połączyć siły, aby uratować biznesy i świat profesjonalnego golfa, szczególnie w dobie dynamicznego rozwoju konkurencyjnych sportów dla wyższych sfer, jak Formuła 1 czy wyścigi konne. Negocjacje ruszyły w 2022 r. i miały potrwać maksymalnie 18 miesięcy, do końca 2023 r. Tymczasem trwają do dziś, o dziwo nie z powodu różnic zdania w kwestii podziału przyszłych zysków. 

Marka PGA Tour jest na tyle mocna, że zdecydowano, iż najlepszym rozwiązaniem sytuacji będzie rozwiązanie LIV Golf i przywrócenie wszystkich zawodników i pól golfowych do amerykańskiej organizacji. Warunkiem transakcji miało być zezwolenie saudyjskiemu PIF na zakup udziałów w PGA Tour. Kategorycznie sprzeciwił się jednak temu amerykański Departament Sprawiedliwości. Urzędnicy wyrazili obawę przed tak dużą inwestycją zagranicznego funduszu w amerykańską firmę. To jednak było za administracji Joego Bidena… 

Nowa nadzieja 

Donald Trump, który kilka dni temu był gościem sportowo-biznesowego podcastu „Let’s Go!” prowadzonego przez Jima Graya i Billa Belichicka na platformie Sirius XM, powiedział, że zamknięcie negocjacji PGA Tour i LIV Golf zajęłoby mu nie więcej niż 15 minut, gdyby się podjął takiego wyzwania. Choć brzmi to jak typowo polityczny populizm, mający na celu budowę wizerunku twardego negocjatora i zjednanie sobie przychylności w świecie entuzjastów golfa, którzy od kilku lat cierpią z powodu rozłamu w ich ukochanym sporcie, wiele wpływowych osób wierzy, iż to coś więcej niż czcze gadanie. 

– Może mu się udać zamknąć transakcję. Ma obok siebie Elona Muska, który jest jednym z najmądrzejszych ludzi na świecie i może w tej kwestii pomóc. Dla nich to będzie znacznie mniej skomplikowane, niż się wydaje. Trump ma dobrą relację z Arabią Saudyjską i światem golfa. Kocha nasz sport, więc kto wie? – mówi Rory McIlroy, jeden z najbardziej znanych golfistów, który odrzucił propozycję dołączenia do LIV Golf, a teraz zasiada w podkomisji PGA Tour Enterprises Transactions i reprezentuje stronę amerykańską w negocjacjach z PIF. 

Ważny kontekst 

LIV Golf w swojej krótkiej trzyletniej historii zorganizowało sześć turniejów na należących do Donalda Trumpa polach golfowych w New Jersey, Wirginii i Miami. Saudyjski PIF nie tylko zapłacił za to bezpośrednio firmom zarządzającym polami (których właścicielem jest Trump), ale też zainwestował 2 mld dolarów w fundusz private equity stworzony przez Jareda Kushnera, zięcia nowego prezydenta USA.  

Eksperci od finansów w sporcie wskazują, że jeżeli Donald Trump zdecyduje się na pomoc w negocjacjach prowadzących do zjednoczenia PGA Tour i LIV Golf, to nie z miłości do sportu czy tradycji. Miliarder wielokrotnie gościł na eventach LIV Golf, a stronił od turniejów PGA Tour. Ponadto sam w przeszłości niemal spowodował rozłam w jednej z najbardziej popularnych amerykańskich lig, futbolowej NFL. Był właścicielem New Jersey Generals, zespołu w konkurencyjnej i nieistniejącej już ligi USFL. Pozwał NFL o praktyki monopolistyczne i przegrał, doprowadzając do finansowej i wizerunkowej katastrofy USFL. 

Trump nie ma więc sentymentów, a jego motywacją jest potencjalny zysk, który w razie połączenia PGA Tour i LIV Golf może wyraźnie wzrosnąć. Wpływy od sponsorów się podwoją i podobnie opłaty dla właścicieli pól golfowych. Dlatego tak duża wiara pokładana jest w 78-letniego miliardera. Jako prezydent będzie mógł wiele zdziałać, a przecież może na tym zarobić i jednocześnie zyskać wizerunkowo jako wybawca golfa.

– Departament Sprawiedliwości spełnia funkcję władzy wykonawczej. Może działać dyskretnie i realizować priorytety obecnej administracji. Nowy prezydent obejmując urząd w Białym Domu może ustalić, czym departament ma się zająć w pierwszej kolejności – mówi Jodi Balsam, profesorka Brooklyn Law School i ekspertka od prawa antymonopolowego w sporcie w „The Athletic”. 

W brytyjskich tabloidach pojawiły się już pierwsze doniesienia o zakończeniu negocjacji i zjednoczeniu lig, jednak nic nie zostało oficjalne potwierdzone. Kilka dni temu Jay Monahan, prezes PGA Tour przyleciał do Arabii Saudyjskiej, by spotkać się z przedstawicielami PIF. Wkrótce ma zdać relację z wizyty. Fani golfa na całym świecie wstrzymują już oddech.

Główne wnioski

1. Saudyjski PIF wydał miliardy dolarów na nową ligę LIV Golf, która miała zdominować rynek golfa i unicestwić PGA Tour, dotychczasowego lidera.
2. Plan się nie powiódł przede wszystkim dlatego, że wielu zawodników odrzuciło kolosalne pieniądze, tłumacząc to kwestiami etycznymi i przywiązaniem do tradycji.
3. Funkcjonują więc dwie duże ligi golfa, które dość szybko przekonały się, że nie ma sensu ze sobą konkurować.