NASA: Znaleźliśmy potencjalne ślady dawnego życia na Marsie

- Próbka pobrana przez łazik Perseverance z dawnego wyschniętego koryta rzeki w kraterze Jezero może zachować ślady dawnego życia mikrobiologicznego - poinformowała NASA.

"Zebrana w ubiegłym roku z głazu nazwanego „Cheyava Falls”, próbka „Sapphire Canyon” zawiera potencjalne biosygnatury" wynika z artykułu opublikowanego w środę w czasopiśmie Nature.

Biosygnatury to substancja lub struktura, która może mieć pochodzenie biologiczne, ale wymaga dodatkowych danych i dalszych badań, zanim będzie można jednoznacznie stwierdzić obecność bądź brak życia.

– To odkrycie dokonane przez Perseverance, wystrzelonego podczas pierwszej kadencji prezydenta Trumpa, jest najbliższe, jak kiedykolwiek byliśmy, do stwierdzenia istnienia życia na Marsie. Identyfikacja potencjalnego biosygnaturu na Czerwonej Planecie to przełomowe osiągnięcie, które pogłębi nasze rozumienie Marsa – powiedział pełniący obowiązki administratora NASA Sean Duffy.

Perseverance i życie na Marsie

Łazik dotarł do Cheyava Falls w lipcu 2024 r., badając formację „Bright Angel” – zespół wychodni skalnych na północnych i południowych krawędziach Neretva Vallis, dawnej doliny rzecznej o szerokości ok. 400 metrów, wyrzeźbionej przed wiekami przez wodę wpływającą do krateru Jezero.

Instrumenty badawcze łazika wykazały, że skały osadowe tej formacji składają się z iłów i mułów, które na Ziemi doskonale zachowują ślady dawnego życia mikrobiologicznego. Są one również bogate w węgiel organiczny, siarkę, utlenione żelazo (rdzę) oraz fosfor.

Na zdjęciach o wyższej rozdzielczości instrumenty wykazały wyraźny wzór minerałów ułożonych w tzw. fronty reakcji (obszary kontaktu, w których zachodzą reakcje chemiczne i fizyczne), które zespół określił mianem „cętków lamparta”. Plamy te zawierały charakterystyczne sygnały dwóch minerałów bogatych w żelazo: wiwianitu (uwodnionego fosforanu żelaza) i greigitu (siarczku żelaza). Wiwianit często występuje na Ziemi w osadach, torfowiskach i wokół rozkładającej się materii organicznej. Podobnie, pewne formy życia mikrobiologicznego na Ziemi mogą wytwarzać greigit.

Minerały i dowód na życie?

Kombinacja tych minerałów, które wydają się powstawać w wyniku reakcji przeniesienia elektronów pomiędzy osadem a materią organiczną, stanowi potencjalny „odcisk palca” życia mikrobiologicznego – organizmy mogłyby wykorzystywać takie reakcje do wytwarzania energii potrzebnej do wzrostu.

Minerały te mogą jednak powstawać także w procesach abiotycznych, czyli bez udziału życia. Istnieją różne sposoby ich formowania, m.in. w warunkach długotrwałych wysokich temperatur, środowiska kwaśnego czy w obecności związków organicznych. Skały w Bright Angel nie wykazują jednak oznak działania wysokich temperatur ani kwaśnych warunków, a nie wiadomo, czy obecne tam związki organiczne były zdolne katalizować reakcje w niskich temperaturach.